TEHUELCHES. AONIKENK.

TEHUELCHES: Al norte del Estrecho de Magallanes, en el territorio comúnmente llamado Patagonia, estuvo ocupado antes de la llegada de los Europeos por un grupo étnico que se supone fueron los actuales descendientes de los ancestros de los "Selk'nam".

Se trata de los "Tehuelches Meridionales" (o "AONIKENK" como se llamaban ellos mismos). La zona ocupada era desde el río Santa Cruz hasta el Estrecho de Magallanes. Al norte del río Santa Cruz la Patagonia estaba ocupada por los "Tehuelches Septentrionales".

Podemos decir que prácticamente eran dos pueblos hermanos y los contactos entre ambos fueron muy frecuentes e incluso realizaban expediciones hasta el Río Negro juntos. También mantuvieron contacto con pueblos de regiones más norteñas.

La Patagonia estuvo ocupada desde hace unos 11.000 años, según los datos aportados por la arqueología. Esto sucedió después que los hielos se retiraron y permitió el desarrollo de la vida. Aparentemente un grupo de estos hombres pobló la estepa de Tierra del Fuego y con el transcurso de los siglos formaron dos grupos culturales distintos: los "Selk'nam" de Tierra del Fuego y los "Tehuelches" de la Patagonia meridional.

Al tratarse de pueblos que no utilizaban la canoa se supone que ingresaron por pasos terrestres que bordeaban antiguos lagos de origen glaciar antes que se abra el Estrecho de Magallanes uniendo ambos Océanos (¿tal vez por la Primera Angostura o la Segunda?).

La Patagonia Sur presenta una planicie con vegetación de estepa desde el mar hasta las montañas. En los Andes el clima cambia permitiendo grandes zonas boscosas con un régimen de precipitaciones totalmente distinto.

Las características de los tehuelches guarda similitudes con los Selk'nam. Fueron nómades, cazadores y recolectores. El guanaco era una de sus presas favoritas por la carne, los huesos para hacer herramientas y adornos, por la piel y además intervenía en varias ceremonias rituales.

Otros animales que eran cazados fueron: zorro, puma, zorrino y el ñandú. Este último se lo cazaba con las boleadoras. Esta arma la fueron desarrollando durante siglos y resultaron muy hábiles en su uso. Por otra parte resulta muy útil en lugares desérticos como es la estepa patagónica. Tenían distintos tipos de boleadoras con piedras de diferentes tamaños. Las empleaban también para la caza de aves.

De todos estos animales obtenían un preciado elemento: la piel. Con ella efectuaban los famosos "Quillangos" . A diferencia de los "fueguinos" usaban el pelo hacia adentro y del lado de afuera estaban dibujadas con motivos geométricos y pintados en rojo, negro y verde. Del ñandú empleaban sus plumas para confeccionar adornos.

La vivienda estaba realizada con un armazón de palos cubiertos por pieles. Comúnmente llamada "toldo", de allí el vocablo "tolderías" empleado al referirse a un grupo de tehuelches asentados en algún lugar momentáneamente (campamento), su verdadero nombre era "kan".

La escasez de árboles en la pampa hizo que los rectos palos del armazón para armar un "kan" fuese un bien muy preciado . Siempre se desplazaban con ellos y se transmitían de padres a hijos. Para obtenerlos debían llegarse hasta la precordillera donde comenzaban los bosques.

Los ancianos eran muy respetados porque se consideraba que ellos eran los poseedores del conocimiento y eran los encargados de hacer seguir las tradiciones como as¡ también el comportamiento social.

Tuvieron un importante contacto con los "Mapuches" y de ellos apreciaban mucho la platería que poseían.

Encuentro con el Europeo.

Los Tehuelches fueron los primeros indios del sur que entraron en contacto con los europeos. Desde Magallanes en adelante, variando la frecuencia, la relación con el europeo fue por momentos pacífica y por momentos belicosa.

Entre los puntos más importantes de este "encuentro con los descubridores" fue la adopción del caballo durante el siglo XVIII. Eso le permitió realizar salidas de caza con un mayor alcance además que evitó el constante peregrinaje por la región con toda la familia. Igualmente siguieron con su forma de vida nómade. Luego comenzaron a tallar puntas de flecha a partir de trozos de vidrio y de esa manera comenzaron a incorporar elementos de los españoles, como por ejemplo el hierro para hacer cuchillos que en cierta forma reemplazó a los raspadores.

Con la toma del Estrecho de Magallanes por parte de los chilenos y la posterior fundación de Punta Arenas, el tehuelche recibió los beneficios de los colonos: el alcohol y las enfermedades a las cuales no estaban acostumbrados.

Hacia 1905 no quedaban más tehuelches en las inmediaciones del estrecho. Esto se debió a la emigración que se produjo hacia tierras del norte debido a la propia voluntad de los indígenas y a que los nuevos dueños de las tierras le pusiesen precio a su cabeza. La colonización moderna necesitó de sus tierras para desarrollar la actividad pastoril.

Según publicó el periodista Payró (1899), en la región de Punta Arenas, las grandes familias pagaban hasta 2 libras por oreja. Los defensores de estas matanzas explicaron en sus libros y publicaciones que los pobladores debían defender con las armas sus rebaños (según Braun Menéndez) olvidando que en las tierras que le quitaron era donde ellos encontraban su caza, es decir: el guanaco.

Pero no solo a tiros murieron, sino que para que aprendan a no comer ovejas le colocaban estricnina en sus vísceras. Así es como los pobres indios hambrientos se daban un buen atracón de carne envenenada. Procedimiento que si se aplica a los perros se consideraba un trato inhumano.

No solo los primeros colonos y estancieros tuvieron la responsabilidad de muertes, sino, como afirma Gusinde, de los buques que navegaban el estrecho se practicaba el tiro al blanco con los Alacalufes.

En muchos trabajos publicados se habla de la deportación o traslado a otras regiones. Existen varios casos, como los Yamanas llevados a las Malvinas por los misioneros anglicanos, o los llevados a Inglaterra por Fitz Roy. Otros fueron deportados a Chubut y Río Negro. Los chilenos destinaron a Punta Arenas unos 165, pero esto no explica la desaparición de m s de 6.000 fueguinos. Sin que se sepa en forma fehaciente el número de Tehuelches desaparecidos.

Imágenes de Gentileza: Museo Marítimo de Ushuaia.

Sitio de publicación: Lugares Patagónicos.