La construcción de un sistema de riego sirvió para fomentar la productividad del suelo y la colonización esto se produjo por manos del Presidente Julio A. Roca y por la estimulación de los empresarios de la Compañía del Ferrocarril Sur.
Todo comienza en el ano 1899, por decreto de poder ejecutivo, se encomendó a Cesar Cipolletti, famoso ingeniero hidráulico italiano, un proyecto de sistematización del riego y la parcial regularización del régimen del Rió Negro, para el mejor y más conveniente aprovechamiento de las aguas del río Limay y sus afluentes, y los ríos Neuquén, Colorado y Negro.
Los estudios debían comprender:
* La determinación del volumen del agua aprovechable.
* Estudios de factibilidad de reservorios de agua para frenar crecientes y
* Aumentar el caudal en épocas de bajantes.
* Posibilidad de sacar un canal de riego del río Negro para San Antonio Oeste, otro a San Blas y otro a Viedma.
* Estudios sobre extensión de tierras que podía regarse con aguas de los ríos.
* Tiempo de ejecución e informe acerca del estado del canal de Roca.
El transporte terrestre y los puentes se convirtieron en los pilares de la evolución de las comunidades.
En febrero de 1899 estaba todo en marcha. A los ocho meses, el ingeniero Cipolletti entrego al gobierno las conclusiones.
Luego regreso a Italia (donde realizaba estudios del régimen del río Tíber). Pero en 1908 se embarco en él Tomaso di Savoia para concretar la obra en la Argentina, pero la muerte la sorprendió en pleno viaje.
Los colaboradores de este habrían de asumir enseguida la ejecución del proyecto.
En 1909, su continuador, Decio Severini, elevo al ministerio de obras publicas un nuevo informe, en el que incluía un dique de toma de siete kilómetros y un canal de desviación.
El 28 de septiembre de 1909 fue sancionada la ley 6546, conocida como la ley de irrigación, que autorizaba al poder ejecutivo a contratar directamente a las empresas de ferrocarriles la construcción de las obras de irrigación.
El contrato fue firmado por Ferrocarril Sud y el ministro de obras publicas, Ramos Mexía.
Para comprender la evolución del valle es fundamental tener en cuenta las grandes obras hidráulicas emprendidas por el estado entre 1910 y 1930, a fin de:
regularizar el régimen del Río Negro,construir canales y mejorar los existentes.
Construcción del canal de riego principal.
Las grandes obras hidráulicas y canales tenían una trascendencia fundamental en el desarrollo de la vida económica y social de los pueblos que nacían. Era esencial para acometer la labor agrícola.
En 1910 (marzo 17) se inaugura el inicio de la obra del dique Cordero (hoy dique Ingeniero Ballester). Los trabajos quedaron concluidos en 1916 y marcaron el despegue de la economía básica de la región.
Las mejoras del riego se reflejaron en la creciente calidad en los cultivos, que comenzaron a diversificarse. Así tuvo lugar un lento proceso de transformación desde los cultivos anuales (alfalfa y forrajes) hacia la incipiente fruticultura, horticultura y vitivinicultura, que con el tiempo se convertirían en pilares del desarrollo.
En 1912, se advertía con la formación de una sociedad cooperativa se daría impulso a la irrigación del canal de Roca. Siete anos mas tarde la cooperativa de riego seguía cobrando a los vecinos y no se llegaba a un acuerdo con el estado para que la colonia fuera abastecida por medio de un canal.
Canal Grande a la altura de Cinco Saltos.
En 1912, se advertía que con la formación de una sociedad cooperativa se daría impulso a la irrigación del canal de Roca, que hasta ese momento tomaba agua desde el río Neuquén a la altura de la estación Cipolletti... y no estaba en condiciones de irrigar sino una cantidad muy limitada de hectáreas.
Siete años más tarde, la Cooperativa de Riego seguía cobrando a los vecinos y no se llegaba a un acuerdo con el Estado para que la Colonia fuera abastecida por medio de un canal.
En 1917 se denunció intermitentemente las dificultades que acarreaba que el directorio de la Cooperativa de Riego tuviese asiento en Capital Federal.
En febrero de 1921 se reunían los agricultores de Roca y Allen para analizar la situación y exigir medidas. En ese encuentro se resolvió que:
"Considerando el fracaso de la Cooperativa de Irrigación, pedir al gobierno se haga cargo de su distribución y designar una comisión para entrevistarse con los poderes públicos".
Mapa del recorrido actual del canal principal de riego.
La comisión hizo pie en Buenos Aires. Y en un telegrama anunciaron que la audiencia presidencial tuvo un espléndido resultado, reafirmado con la firma de un decreto que respondía a las expectativas de los colonos.
Canal de los Milicos.
Por iniciativa del contralmirante Enrique Godoy y la ayuda del ingeniero Hilarión Fourque, los soldados y los presos del Fuerte General Roca empiezan a cavar, en 1883, el llamado "Canal de los Milicos", que partiendo de la confluencia de los ríos Neuquén y Negro atravesaba 50 kilómetros para abarcar hasta el viejo pueblo. La única experiencia que acreditaba la cuadrilla era la de haber abierto la "Zanja de Alsina".
El ambicioso proyecto incluía la construcción del canal principal, desde Contralmirante Cordero hasta Chichinales.
Extraido diario Río Negro (1.997).
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