Fábrica Argentina de Alpargatas: los escoceses que
revolucionaron el calzado más tradicional argentino y fundaron una empresa
icónica.
Los Fraser de Arboath, Escocia, fueron los que iniciaron la
historia de la Fábrica Argentina de Alpargatas; de izquierda a derecha: Norman,
John, Douglas Jr., Patrick y Robert Fraser, sentadas: Mary Ann Brydon Fraser e
Isabella en 1880. Archivo Familia Fraser.
Los Fraser llegaron a Buenos Aires para montar, en 1884, una
fábrica que crecería para convertirse en una de las compañías más emblemáticas
de la industria nacional
Amediados del siglo XIX, en un lejano pueblo portuario de
Escocia llamado Arbroath, un hombre de apellido Douglas Fraser y sus hijos
dirigían una pujante fábrica de lona. A su vez, en el Río de la Plata, los
inmigrantes vascos introducían un calzado cómodo y novedoso que pronto se
volvería extremadamente popular en la Argentina: la alpargata.
Estos dos hechos, en apariencia inconexos, confluirían en la
década de 1880 en Buenos Aires para dar origen, gracias a la inventiva de
aquellos escoceses, a una empresa que sería icónica para la historia de la
industria nacional: la Fábrica Argentina de Alpargatas.
La compañía, radicada en principio en Barracas, creció desde
su origen y se posicionó como la más importante en su rubro en el siglo XX,
introduciendo en el mercado, además de las alpargatas Rueda, marcas
inolvidables como Pampero, Flecha, Hawaianas o Far West, entre otras. La empresa
también quedó en el imaginario popular a través de sus almanaques con las
ilustraciones de Florencio Molina Campos. Y hasta dejó su marca en los planos
viales bonaerenses con la rotonda de Alpargatas, en Florencio Varela.
Almanaque de enero de 1931 con la imagen de Florencio Molina
Campos, que ilustró los calendarios en dos temporadas de seis años cada una
para la Fábrica Argentina de Alpargatas. Archivo Alpargatas.
“Mi abuelo se retiró de Alpargatas cuando yo tenía 12 años.
Se hablaba en casa de que la fábrica esto, la fábrica lo otro, pero yo era un
nene, estaba en otra cosa”, cuenta Robert Fraser a LA NACION. Su apellido está
íntimamente ligado a la Fábrica Argentina de Alpargatas desde los inicios. El
abuelo al que él hace mención es Don Roberto Fraser, el último miembro de la
familia en el directorio de la compañía, quien se retiró definitivamente en
1974.
Robert Fraser, de 62 años, no solo es descendiente de
aquellos hombres que imaginaron, crearon y administraron la emblemática
compañía durante décadas, sino que también es autor de Los alpargateros
Escoceses: la historia de Alpargatas, un libro monumental que le llevó ocho
años de trabajo y que recorre los puntos mas salientes de una compañía que fue
sustancial para la economía y también para la cultura popular de la Argentina.
Los alpargateros escoceses, la monumental obra de Robert
Fraser que es un meticuloso recorrido por la historia de la Fábrica Argentina
de Alpargatas. Gza. Grupo Abierto Libros.
De los barcos de guerra al calzado
–Robert, ¿cómo es que tus antepasados Fraser, que vivían en
Escocia, terminan poniendo una fábrica de alpargatas en Buenos Aires?
–En realidad, nace todo por una necesidad de adaptarse al
cambio tecnológico. Ellos tenían allá una empresa, Douglas Fraser & Son,
que se dedicaba a fabricar lonas y su cliente principal era la Marina de Guerra
Británica, que compraba el material para el velamen de sus navíos. Cuando la
navegación pasa de vela a vapor, los Fraser encuentran que su negocio empieza a
decaer, hasta que cae completamente. Entonces, necesitan salir a buscar nuevas
líneas de negocios.
Norman Fraser, el que ideó la máquina para trenzar el yute
que dio origen a la fábrica de Alpargatas en el año 1884. Archivo familia Fraser.
Trenzadora de cinco hebras y dos almas, fabricado por
Douglas Fraser & Sons, en 1887 para producir industrialmente las
alpargatas, un producto que solo se hacía de manera artesanal. Archivo Familia.
–¿Y cómo pasan de las velas de barcos a las alpargatas?
–Es que empiezan a ponerse en contacto con todas las
personas que les compraban lona en distintos lugares del mundo. Entre ellos,
hay un zapatero de origen vasco en Buenos Aires, Juan Etchegaray, al que le
preguntan para qué les compraba la lona. Etchegaray les comenta que la usaba
para hacer la capellada de las alpargatas. Los Fraser no tenían idea de qué era
una alpargata, la desconocían por completo, y le piden una muestra a su
cliente. Cuando llegan las muestras, se quedan perplejos: la suela estaba
prensada con fibras de yute, un material que en Escocia se trabaja mucho, pero
nunca habían escuchado de ese calzado.
–¿Esas suelas se hacían a mano?
–Claro, el trabajo era artesanal, por eso los Fraser, que
eran todos ingenieros, se pusieron a pensar si no había una forma de
industrializarlo. Norman, que era el hermano menor, era el más inventivo de
todos. Desarrolló entonces la trenzadora de yute, que fue el origen de toda la
empresa. Esto fue en 1880 e increíblemente es la misma máquina que funciona
todavía hoy en la fábrica Alpargatas Textil de Bella Vista, Corrientes.
Obviamente, se hicieron mejoras con el paso de los años, pero el funcionamiento
es el mismo.
–¿Continúan en contacto con Etchegaray mientras hacen estas
innovaciones?
–Claro. Diseñan la máquina en Escocia, la patentan, logran
hacer otra máquina para el cosido lateral, que una la suela con la capellada y
logran hacer todo el proceso de fabricación. Le escriben a Etchegaray en Buenos
Aires y le dicen: “Acá hay una posibilidad industrial”. Hacen un plan de
negocios y se encuentran finalmente con Etchegaray en Escocia. Deciden, con la
inversión de ambas partes, armar la primera fábrica que se llamaba
originalmente “Etchegaray y Fraser”, que se estableció en Buenos Aires en 1884.
La fábrica original se instala en Barracas, en Montes de Oca 165, de la vieja
numeración, que hoy sería 1135.
–¿En esa época era mejor producir acá que importar?
–Eso fue una discusión al principio. Pero cuando vieron los
costos de importación se dieron cuenta de que iban a ser prohibitivos.
Inicialmente, cuando la fábrica recién empezaba, las alpargatas se importaban
de allá. Les decían “las alpargatas inglesas”, porque obviamente las sutilezas
entre ingleses y escoceses no se conocían seguramente.
–¿Se instalan en Barracas por la proximidad al puerto?
–Y porque allí también vivía la gran mayoría de inmigrantes,
en ese entonces, muchos italianos, que recién llegaban al país y que eran la
mano de obra que necesitaba la fábrica. Pensemos también lo que era Buenos
Aires en ese momento. Barracas era una cosa; el centro, otra; Belgrano, otra...
eran barrios que todavía estaban separados, no estaba urbanizada la ciudad.
Nace la Fábrica Argentina de Alpargatas.
–Uno relaciona la alpargata con el hombre de campo, ¿ese era
el mercado al que apuntaba la fábrica?
–La verdad es que todos los trabajadores usaban alpargatas,
no solo en el ámbito rural. En los puertos, en las demás fábricas. Era, casi te
diría, la primera opción que tenía el trabajador, por lo baratas que eran. Para
que te des una idea. Para 1910 se vendían 4,5 millones de pares al año, la
marca de la fábrica era Rueda. En 1954, 15 millones y en el ‘65, 60 millones de
pares. Se podía calzar a todo el país...
–Pero volvamos a los orígenes, ¿cómo se transforma la
compañía “Etchegaray y Fraser” en la ”Fábrica Argentina de Alpargatas“?
–El tema es que la sociedad Etchegaray-Fraser no llega a
durar un año. El problema principal fue que el socio vasco no integró su parte
del capital, toda la inversión vino del lado escocés y la fábrica se estaba
quedando sin capital de trabajo. Se necesitaba imperiosamente capital.
Fortuitamente, cuando el hermano mayor de los Fraser, Douglas Jr., viaja de
Gran Bretaña a Buenos Aires, traba relación con un inglés que era uno de los
especialistas del desarrollo del ferrocarril en la Argentina, Reginald Neild.
Neild y Douglas Jr. se tomaron confianza, pensá que el viaje duraba unas cuatro
semanas, y ahí surgió la idea de hacer una sociedad anónima. El 7 de enero de
1885 se constituyó la Sociedad Anónima Fábrica Argentina de Alpargatas, donde
la mayoría de los accionistas eran ingleses, principalmente relacionados con
los ferrocarriles. Y el primer gerente de la fábrica fue Robert Fraser.
Mayoría femenina.
Para 1887, tras un comienzo difícil, Alpargatas era una de
las tres fábricas más grandes de la ciudad y abastecía una cartera de 260
clientes mayoristas. Empleaba a unos 530 operarios, de los cuales, unas 450
eran mujeres. Fraser explica en su libro el por qué del porcentaje femenino en
la factoría: “No solo porque prestaban más atención al detalle, eran más
diestras que los varones (...) sino porque las mujeres cobraban salarios más
bajos que los varones”.
La banda de mujeres de Alpargatas llegó a tener unas 45
integrantes, aquí tocando en el Colegio Militar de la Nación. Archivo
Alpargatas.
“En Escocia también era así –cuenta el entrevistado a LA
NACION–, muchas fábricas empleaban mujeres. Acá, en Barracas, lo mismo hacían
fábricas como Águila Saint, Canale, Noel... Era todo un polo industrial el
barrio en ese momento”.
Como una imagen más del crecimiento empresarial, para 1897
se inaugura la fábrica 2 de la compañía, un colosal edificio ubicado al 1000 de
la Avenida Patricios.
–Robert, a fines del siglo XIX y principalmente los primeros
años del siglo XX en aquella Buenos Aires había mucha conflictividad obrera:
huelgas, manifestaciones, incluso con muertos, como en la Semana Trágica de
1919, también en Barracas. ¿Cómo se manejaba la empresa con su personal en este
contexto?
–Ahí es donde surge una de las características más
llamativas de Alpargatas, que es el concepto que los Fraser tienen de la
persona humana. Porque en Escocia se sufrió mucha persecución de parte de
Inglaterra, entonces estaba muy metido en ellos el tema del respeto al prójimo
y esto se traducía en cómo se comportaban con los empleados.
“Saludar a cada obrero”.
–¿Cómo era ese comportamiento?
–Desde el comienzo en Alpargatas se preocupaba por el
bienestar de los obreros. Al punto que fueron pioneros en ofrecer una serie de
beneficios mucho antes de que hubiera una legislación al respecto. Tenían
médicos, tenían dentistas, se pagaban aguinaldos desde la década del 30, que
llegaba a ser entre tres y cinco veces el sueldo.
–¿Había buen trato de la patronal?
–Sí, siempre se buscó tener contacto directo entre el patrón
y el obrero. Muchísima gente que entrevisté recuerda la costumbre de mi abuelo,
que él a la vez copió de su padre y de su abuelo, que era recorrer toda la
fábrica, saludar a cada obrero, preguntar por su familia, si necesitaba algo.
Él iba con una secretaria que tomaba nota si alguien tenía una necesidad para
ver la forma de solucionar el tema. No digo que no hubiera conflictos, pero
siempre hubo una cuestión de diálogo, cooperación, algo inusitado. Con decirte
que al subgerente en la época de mi bisabuelo los trabajadores le decían, cariñosamente,
“el socialista”, por su actitud con los trabajadores.
–Leí que también había un campo de deportes para los
empleados
–Sí, estaba en Avellaneda. También tenían un equipo de
fútbol, igual que en la fábrica de Montevideo, jugaban con equipos de otras
fábricas, como los ferrocarriles, y se formaba una especie de liga. También
había una orquesta de mujeres, que llegó a tener 45 integrantes, un conjunto
folklórico, uno de tango... Para el que trabajaba en Alpargatas era mucho más
que un empleo. Involucraba toda su vida y toda su familia. Cuando construyeron
otro edificio, en Azara y Lamadrid, en el último piso estaba el comedor y eso
se usaba como cinematógrafo. Todos los sábados se abría y venían los trabajador
con su familia a ver cine en la empresa. Una cosa de locos.
Guerras y prosperidad.
–Con la fábrica ya establecida y en crecimiento llegó la
Primera Guerra Mundial, ¿cómo afectó a la empresa?
–Lo principal fue la imposibilidad de importar yute y lo que
fue cobrando importancia más adelante, la goma. La experiencia de la primera
guerra hizo que la fábrica empiece a stockearse de materia prima y se
incrementó la investigación para buscar fibras alternativas al yute. En
principio fue el cáñamo, que se abrió una fábrica 4 en Villa Domínico y después,
en los 60, se abre en Córdoba la fábrica de Fibrapalma, que es una fibra
sustituta del yute.
–Teniendo en cuenta el origen británico de la empresa, ¿hubo
trabajadores que se enlistaron para pelear en la Primera Guerra?
-Sí. Tanto en la Primera como en la Segunda Guerra hubo
voluntarios, siempre del lado de los aliados. La empresa entonces no solo les
guardó el trabajo, sino que después de las guerras había una política para
favorecer a los compatriotas que fueron a la guerra, para volver a insertarlos
en la rutina.
–Mencionó la fábrica 4. Por lo que se ve, la empresa no
dejaba de crecer.
–Es así. Después de la primera guerra hubo un período de
gran prosperidad. Para el año 40 Alpargatas fabricaba toda la gama de calzado,
pantuflas, alpargatas, zapatos de cuero, botas; y desde la lona también, se
fabricaba desde la más pesada hasta los paños más finos. Entre los 30 y 40 hubo
una gran diversificación de productos, lo que la convirtió en la textil y
fábrica de calzado líder en la Argentina y también en Uruguay y Brasil.
–Sin dejar de ser una empresa familiar.
–Eso es lo notorio. El carácter familiar siguió hasta fines
de los años ‘60. La historia de la familia Fraser está íntimamente ligada a la
historia de la fábrica. Y desde la década del ‘20 la empresa argentina toma el
timón de los negocios ya sin la interferencia de la familia escocesa.
–En la década del 30, la empresa impacta de lleno en la
cultura popular con su logo. ¿Cómo surgió?
–En esa época todas las empresas buscaban tener algún tipo
de identidad corporativa. Ahí se desarrollan la mayoría de los logos. Aunque
los productos de Alpargatas tenían nombre, –alpargatas Rueda, calzado Víctor,
lonas Cardo– había necesidad de identificar que todo eso era producido por una
empresa. Así aparece el logotipo histórico, en letras de bloque negra en perspectiva
de tres dimensiones en rojo. La idea era transmitir solidez, durabilidad,
industria, tamaño e innovación.
–Otro de los hitos que quedaron en la memoria son los
calendarios de Alpargatas ilustrados por Florencio Molina Campos. ¿Cuál es su
origen.
–Lo de Molina Campos es un hito publicitario que no se da en
otros casos, una cooperación de un artista que daba sus primeros pasos y una
empresa. Los nombres de los productos siempre estaban relacionados a lo folklórico,
a los gauchos, entonces casi como que era natural identificarse con el hombre
de campo, el motivo preferido del artista. Empezó todo con unos pedidos a
Molina Campos para que hiciera unas láminas publicitarias. Gustaron y salió la
idea de hacer un calendario ¡Fue un éxito! Se hicieron dos temporadas de
almanaques de seis años cada una.
En marzo de 1930 se firmó el primer contrato entre el
artista y la empresa. De acuerdo con Los alpargateros escoceses, dicho acuerdo
fue por $6000, un interesante número para un pintor que entonces vendía sus
obras por entre $50 y $100. Los almanaques se convirtieron en un fenómeno
popular sin desmerecer sus virtudes artísticas. Alguien llamó a la colección de
calendarios como “la pinacoteca de los pobres”. En 1935, en el sobre en el que
se entregaban, se podía leer: “Este calendario es una obra de arte y por lo
tanto será de aquí a algunos años de mucho valor. Cuídelo no doblándolo de
ningún modo”.
El enojo de Eva Perón
–¿Cómo fue la relación entre Alpargatas y los dos primeros
gobiernos peronistas?
–Fue una época particular. Por un lado, se quiso cooptar el
movimiento obrero, pero la actitud de la fábrica se mantuvo a pesar de eso,
siempre cumpliendo con lo que pedía la ley. Por otra parte, el Estado buscaba
cada vez más meterse con la actividad privada y ahí es donde se preocupa mucho
el directorio, porque de esta manera el Gobierno termina siendo el principal
accionista dentro de la empresa pudiendo tener el control completo. Hubo
amenazas de expropiar la empresa, que nunca se llegaron a materializar, creo que
por el buen trato que logró la empresa con los sindicatos.
Entre mediados de 1946 y principios de 1947, el presidente
Juan Domingo Perón y su esposa Eva Duarte visitaron la fábrica 6 de Alpargatas,
la de la calle Azara, en Barracas. La primera dama quería hablar a los
trabajadores y le ofrecieron el salón comedor. Había varios obreros dispuestos
a escucharla, pero ella insistió en que hubiera más. Dice el libro de Fraser:
“El resultado fue que el salón quedó abarrotado de trabajadores y algunas
obreras se desvanecían por los apretones. En medio de esa situación, algunos
llegaron a abuchear a la esposa del presidente antes del inicio de su discurso.
Cuando tomó la palabra, estaba furiosa”.
Fraser recuerda que, en ocasiones, había colaboración de la
empresa con el Gobierno de Perón. “Cuando hubo falta de yute, uno de los
directivos de la fábrica viajó a la India y Pakistán para negociar el envío de
esa fibra a todo el país, no solo a Alpargatas”. De inmediato, el autor de Los
alpargateros escoceses añade: “La empresa siempre que podía daba asistencia.
Cuando fue el famoso terremoto de San Juan, en 1944, fue la compañía que más
donó para las víctimas. Siempre hubo conciencia social a nivel país, no solo de
sus empleados”.
–¿En ese tiempo nace la planta de Florencio Varela?
–Abre en el año ‘50. Originalmente estaba destinada a ser
una hilandería y tejeduría de algodón, pero se decidieron a hacer una planta
modelo de calzado de goma que fue todo un éxito. Nace la marca Pampero. Era una
planta gigantesca para la época.
–Hoy esa zona se conoce como Rotonda de Alpargatas, y por
allí convergen varias rutas importantes de la provincia, ¿pero cómo era el
lugar en los 50?
–No había nada. Era todo campo. No había tendido eléctrico,
la fábrica tuvo que construirse su propia usina para proveerse de energía.
Marcas icónicas
–Mencionó el calzado Pampero: ¿qué otros productos o marcas
producía Alpargatas?
–Alpargatas tenía una cartera de marcas apabullante. En las
décadas del 60, especialmente, se hace un nuevo impulso en el desarrollo de
nuevos productos: Flecha –la marca existía en la década del 20, pero la
zapatilla como la conocemos aparece en los ‘60–, los botines Sacachispas, que
en su momento eran muy importantes, Far West, que era el único vaquero que se
conseguía en la Argentina, Indiana, Sorpasso, Hawaianas...
Las Hawaianas, antes de ser Havaianas, fueron una creación
ideada en Brasil pero que se desarrolló en Alpargatas de la Argentina, en
especial, para encontrar la composición justa de la goma
Las Hawaianas, antes de ser Havaianas, fueron una creación
ideada en Brasil pero que se desarrolló en Alpargatas de la Argentina, en
especial, para encontrar la composición justa de la goma
–¿Las Havaianas también son de Alpargatas?
–Claro. Y la mezcla de goma original se desarrolló en la
Argentina. Brasil estaba recién levantando su fábrica de calzado de goma y no
tenía elementos para probar los distintos tipos de mezcla justa para que no
raspe, no se rompa, no se despedace. En la Argentina estuvieron casi un año
haciendo pruebas hasta que lograron la composición de la goma. Acá inicialmente
no funcionó, pero en Brasil tuvo un éxito tremendo.
–¿O sea que uno de los productos más famosos de Brasil se
originó en la Argentina?
–Exactamente. La idea vino de Brasil, pero el desarrollo del
producto se hace en la Argentina. Y en los años ‘70 la estrella es Topper, con
un gran lanzamiento y los sponsors que tenía, que eran (Guillermo) Vilas, (José
Luis) Clerc, (Gabriela) Sabatini, (Carlos Alberto) Reutemann...
–Las marcas que mencionó son muy icónicas para los
argentinos.
–Exactamente. Creo que ese es el logro más grande de la
época de Don Alberto, mi bisabuelo, buscar que sea una empresa argentina
desligándose de la parte escocesa.
–Pero los orígenes siempre están presentes.
–Escocia nunca desaparece del mapa. De allá proveyeron
maquinaria para la fábrica de Fibrapalma de Córdoba. Y, como dato de color,
algo que tiene que ver es la donación que hacen de una campana desde Escocia,
que era la que llamaba a los obreros al trabajo en Douglas Fraser & sons
hace cien años. En Argentina la ponen acá en el edificio de avenida Patricios
en 1968, en el centenario de la muerte de Douglas Fraser. Hoy la campana está
en la fábrica de Topper en Aguilares, provincia de Tucumán.
–¿Cuándo se retira el último Fraser de la Fábrica Argentina
de Alpargatas?
–Mi abuelo, Don Roberto Fraser, se retiró de la gerencia de
la empresa en 1971. Un cargo que había ocupado durante 25 años. Toma la posta
otro histórico de Alpargatas que era Eduardo Oxenford. Y el 21 de mayo de 1974
mi abuelo se retiró del directorio de la compañía.
–¿Qué quedó hoy de aquellos edificios de Barracas?
–En Barracas quedan los edificios solamente. Lo que era
fábrica 2, sobre Avenida de los Patricios, se ha reconvertido en el complejo
Molinos Ciudad. El de la fábrica 1 está completamente abandonado, lo que es una
enorme lástima. Está la fachada, que cuenta con protección patrimonial, pero
está abandonado y cada día que pasa está en peor estado. Lo que era fábrica 3
son oficinas del gobierno, y el depósito de Azara es un edificio con oficinas
de otras empresas.
–¿Y qué queda hoy de la empresa Alpargatas?
–La fábrica de calzado de Tucumán que hoy está en manos de
Topper argentina y también la fábrica de Bella Vista, en Corrientes, es lo que
hoy se llama Alpargatas Textil, son capitales nacionales que compraron Fibra
Malva, o sea la desmontadora de algodón de alpargatas y le hilandería y
tejeduría de algodón y es la principal productora de denim del país hoy. Es que
en el año 2000 Alpargatas llega a un punto de quiebre bastante importante, con
convocatoria de acreedores, que se da una serie de compras y ventas de
distintas empresas hasta esta configuración actual que son estas dos empresas
que quedan hoy.
–Ya no es la empresa familiar.
–No, pero lo interesante es que tanto Topper como Alpargatas
textil son líderes en sus mercados y que esta última haya vuelto a fabricar las
históricas alpargatas Rueda con las máquinas originales es todo un hito en sí
mismo.
Por Germán Wille
*** Publicado en LA NACIÓN.
https://www.lanacion.com.ar/lifestyle/fabrica-argentina-de-alpargatas-los-escoceses-que-revolucionaron-el-calzado-mas-tradicional-nid03102025/
3 de octubre de 2025.
